06/10/09
El yacimiento paleonantropológico de la Sima de las Palomas
La Región de Murcia ofrece el espectacular yacimiento de la Sima de las Palomas, en el Cabezo Gordo, en el término municipal de Torre-Pacheco, cuya excavación científica ha puesto de relieve importantes descubrimientos sobre el Hombre de Neanderthal. En la escala evolutiva, éste es el último eslabón conocido antes de aparecer nuestra especie actual, el Homo sapiens sapiens, hace 400.000 años.
Hoy en día la Sima de las Palomas es indudablemente el yacimiento del Hombre de Neanderthal más importante del arco mediterráneo español y el segundo en importancia sobre el Hombre Fósil en la Península Ibérica.
Diez años de excavaciones paleoantropológicas han sacado a la luz la presencia de al menos 8 individuos del Hombre de Neanderthal representados por un centenar de huesos y dientes, después del hallazgo del primer fósil humano por un espeleólogo en 1991. La labor científica de excavación paleoantropológica e investigación del Cuaternario está siendo realizada por el profesor Dr. Michael Walker y sus colaboradores científicos nacionales e internacionales.(…)
La Sima de las Palomas del Cabezo Gordo es de extraordinaria importancia para el estudio de la Evolución Humana porque ha proporcionado más fósiles del Hombre de Neanderthal, que cualquier otro yacimiento del arco mediterráneo español. En las excavaciones realizadas en este asentamiento prehistórico del litoral murciano, descubierto en 1991, se han hallado unos 120 huesos y dientes correspondientes a ocho individuos al menos de Homo sapiens neanderthalensis.
Esta especie humana fósil habitaba Europa hasta hace 30.000 años, cuando fue sustituida por el Homo sapiens sapiens, que provenía de África ya con conformación moderna. Los Neanderthales habían evolucionado en Europa, y entre sus precursores estuvieron aquellos seres humanos extintos que hace 300.000 años dejaron sus restos en otra sima, la Sima de los Huesos, en la cueva burgalesa de Atapuerca, y que han sido designados como Homo heidelbergensis, es decir, los pre-Neanderthales.
Los Neanderthales de la Sima de las Palomas del Cabezo Gordo pertenecen al periodo del Pleistoceno Superior, hace entre 150.000 y 300.000 años, y aparecen junto con los típicos utensilios paleolíticos de sílex y muchos huesos quemados procedentes de la caza.
El Cabezo Gordo es un monte aislado de 312 metros de altura, situado detrás del aeropuerto de Murcia-San Javier, que domina el Campo de Cartagena desde el norte. La montaña forma parte del singular entorno natural del litoral del Mar Menor. El mármol del Cabezo Gordo ha sido explotado durante casi dos mil años. Aunque hoy en día sólo el mármol está en vías de explotación, en los albores de la Primera Guerra Mundial también fueron objeto de extracción minera varios tipos de minerales de hierro.
La actividad minera en la solana de la montaña comenzó hace algo más de cien años. Aquellos trabajadores penetraron en esta sima cárstica natural, colmatada con material conglomerado, y estuvieron usándola durante algunos años.
Para conseguir más espacio, la vaciaron casi por completo, operación que dejó expuesta una pared de conglomerado de casi veinte metros de altura, conformada por tierra y lajas de piedra.
Décadas más tarde, un espeleólogo encontró el primer fósil del Hombre de Neanderthal en esa pared, en 1991: una mandíbula fusionada a los maxilares superiores del mismo individuo.
Este fósil encontrado suscitó gran interés durante el congreso de la Unión Internacional de Paleontología Humana (organismo patrocinado por la UNESCO), celebrado en Jerusalén en 1992. Durante 1993 se recuperaron nuevos fósiles humanos mediante excavación y tamización meticulosa de la escombrera minera situada al lado de la sima. Algunos de los huesos animales encontrados, y fechados por la metodología de la resonancia del "spin" electrónico (ESR) en la Universidad Australiana de Queensland, indicaban la gran antigüedad de los restos fósiles removidos por los mineros, que corresponden al Pleistoceno Superior antiguo y Medio reciente.
La labor de limpieza descubrió un túnel artificial que los mineros habían abierto mediante barrenos y voladuras para conseguir un fácil acceso al interior de la sima. En 1994 se introdujeron, a través del túnel, los elementos necesarios para la construcción de una torre de andamiaje, de 18 metros de altura, junto a la columna de conglomerado fosilífero de la sima, permitiendo así el inicio de la excavación científica de los múltiples niveles fosilíferos de esta pared.
El Hombre de Neanderthal es, en la escala evolutiva, el último eslabón conocido de la especie Homo en Europa antes de aparecer el Homo sapiens sapiens hace 40.000 años –una especie, la nuestra, cuyo desarrollo durante todos estos milenios nos ha conducido hacia una forma de existencia que jamás hubieran imaginado nuestros antepasados prehistóricos-. Es este desarrollo, esta evolución, la que nos hace mirar hacia el pasado para, de alguna manera, llenarlos de todo el conocimiento que esté a nuestro alcance y así poder construir la base de un desarrollo futuro sostenible, como especie socializada que somos, y con un crecimiento basado en la generación de nuevos recursos, mediante la capacitación tecnológica y la educación.
En Atapuerca, el Yacimiento paleontropológico más importante del mundo, se hallan los restos tanto de nuestros primeros antepasados, de hace 750.000 años ("Homo antecesor"), como de los pre-Neanderthales (Homo heidelbergensis), de hace 300.000 años. En la Sima de las Palomas se han escavado restos del Hombre de Neanderthal (Homo sapiens neanderthalensis) en los niveles superiores, fechados entre hace 35.000 y 50.000 años, aunque también hemos hallado restos de aspecto pre-Neanderthal, que con toda verosimilitud científica, proceden de niveles entre 15 y 20 metros más abajo, fechados entre 150.000 y 115.000 años, a pesar de haber sido encontrados en los escombros de la labor minera, fuera del contexto estratigráfico.
EL ESTADO ACTUAL DE LA INVESTIGACION
La excavación científica siempre comienza en la parte superior y se desarrolla hacia abajo en cualquier yacimiento. De ese modo, por supuesto, se ha procedido también en la Sima de las Palomas, cuyas capas superiores ofrecen una gran riqueza de restos, tanto del propio Hombre de Neanderthal como de los animales que cazaba, además de numerosos utensilios "musterienses" del Paleolítico Medio y de un hogar de cenizas carbonatadas. Estos niveles han sido excavados sobre un área de tres metros cuadrados y hasta una profundidad de casi dos metros, a lo largo de las respectivas campañas anuales de excavación entre 1994 y 2003.
El trabajo de excavación manual es, necesariamente, lento, y ha de efectuarse con útiles pequeños: maletín, bisturí e incluso herramientas de dentista, y se ve dificultado tanto por el endurecimiento del sedimento como por la limitación física del espacio, ya que el conglomerado llegaba hasta el techo de la visera rocosa, amén del límite temporal de veinte días por campaña anual, impuesto por la escasez de medios y de personal.
La tierra excavada ha de ser bajada en cubos hasta el fondo de la sima, por medio de una tirolina que la atraviesa en vertical, y transportada en sacos a los vehículos; de aquí es llevada en coche a la empresa marmolista "Cabezo Gordo S.A.", situada a dos kilómetros de distancia, donde se dispone de agua reciclada, de presión industrial que agiliza la tarea de la disgregación de la breccia cementada cuando esta se lava allí sobre un conjunto de tamices geológicos de mallas reducidas (8, 6 y 2 mm), sobre los que se separan y clasifican los hallazgos de menor tamaño, constituyendo un proceso laborioso y lento.
Los resultados del esfuerzo realizado en estos niveles, durante las campañas desarrolladas entre 1994 y 2003, son de importancia excepcional en el mundo de la Evolución Humana. Las excavaciones efectuadas han proporcionado 60 restos humanos fósiles, hallados en los dos metros superiores de los veinte que conforman la columna de sedimento en la sima, así como otros 60 restos del hombre fósil en los escombros, abandonados por los mineros en su día y cribados ahora por el equipo de científicos. En total han sido clasificados 120 restos humanos que pertenecieron al menos a 8, probablemente 9, individuos de Homo sapiens neanderthalensis.
De entre ellos destacan tres mandíbulas, excavadas en una capa superior de la columna que ha sido fechada en 34.450 años antes del presente por la metodología del radiocarbono, con el acelerador de partículas y la espectrometría de masas en la Universidad de Oxford.
Por otra parte, el fósil de la mandíbula y las maxilas, encontrado por el espeleólogo en 1991, estaba situado ligeramente más debajo de ese nivel, concretamente en una zona fechada entre 46.000 y 69.000 años. Además, fragmentos de otras tres mandíbulas más han sido recuperados de los escombros mineros.
Y también hay diversos huesos de cráneo humano (frontal, temporal, occipital, etc.), muchas piezas dentarias sueltas, tanto de adultos como de niños, y fragmentos de huesos largos y vértebras. Los rasgos anatómicos de todos ellos son característicos del Hombre de Neanderthal.
RESTOS DE ANIMALES PREHISTORICOS
- Elefántidos (extintos)
- Hipopótamos (extintos)
- Uro (extinto)
- Caballo y Asno silvestres (extintos)
- Megacerino (ciervo gigante: extinto)
- Ciervo común
- Gamo
- Corzo
- Cabra hispánica
- Pantera (extinta)
- Carnívoros menores (cf. Zorro, Lince, etc.)
- Liebre (quemada con frecuencia)
- Murciélagos
- Insectívoros
- Roedores menores
- Posible mamífero marino
- Aves de diversas especies y fragmentos de huevos
- Tortuga (quemada con frecuencia)
- Reptiles menores
- Moluscos marinos
- Moluscos continentales (gasterópoldos)
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